В Туркменистане планируют создать новый заповедник для защиты уникальной экосистемы Балханских гор, которую экологи называют «горным островом среди пустыни». Инициатива, впервые озвученная ещё в 19 веке после экспедиции Григория Карелина в 1832 году, наконец получает своё воплощение. Создание заповедника — часть Национальной лесной программы Туркменистана (2021-2025 гг.), направленной на расширение сети особо охраняемых природных территорий.

Новый заповедник будет включать ядро на Большом Балхане и заказники на Малом Балхане и Южном Устюрте. Это решение призвано защитить хрупкую природу региона, пострадавшую от выпаса скота на протяжении десятилетий. У местных животноводов останутся предгорья для выпаса, что позволит им продолжить свою деятельность.

Многочисленные экспедиции, от исследований зоолога Михаила Лаптева в 1920-х годах до современных инвентаризаций, подтвердили необходимость охраны этой территории. Экологи отмечают, что из-за сокращения растительного покрова и изменений в экосистеме снизилась численность многих видов животных и птиц. Среди обитателей Балхан: 2 вида амфибий, 28 видов рептилий, 174 вида птиц и 45 видов млекопитающих.

Особое внимание уделяется судьбе туркменского леопарда, популяция которого мигрировала на равнину Устюрт из-за сокращения кормовой базы. Заповедник поможет восстановить природные условия для возвращения таких редких животных, как безоаровый козёл, архар, иранский дикобраз. Также он будет способствовать сохранению редких видов, среди которых серый варан, манул и туркменский каракал.

Помимо Балханского заповедника, программа предусматривает создание заказника Зенгибаба в составе Капланкырского госзаповедника и заказника Амударьинского государственного заповедника, что подчеркивает серьезность намерений Туркменистана по охране окружающей среды.